Dans tout l’univers, d’innombrables petites galaxies tournent autour de galaxies hôtes plus grandes – notre propre Voie lactée compte au moins quelques dizaines de suiveurs, et la théorie prédit qu’elles devraient être en mouvement aléatoire. Mais une nouvelle étude révèle un groupe de bébés galaxies qui orbitent proprement autour de leur galaxie hôte comme un manège.
Une équipe internationale de chercheurs en astronomie a récemment découvert que de minuscules galaxies autour de la galaxie Centaurus A, à quelque 12 millions d’années-lumière de la Terre, orbitent dans un plan surprenant, plutôt que dans une sphère aléatoire. Si cela ne vous surprend pas assez, cette nouvelle étude montre que la plupart de ces galaxies se déplacent dans la même direction.
La découverte défie un modèle standard pour expliquer l’évolution de l’univers.
Oliver Muller, astronome à l’Université de Bâle en Suisse, et ses collègues aux États-Unis et en Australie ont passé au crible un catalogue de mesures contenant des centaines de galaxies pour déterminer les vitesses et les positions de 16 galaxies satellites autour de Centaurus A. Ils ont découvert que sur les 16 galaxies satellites en orbite autour de Centaurus A, 14 sont réparties dans un plan perpendiculaire à la galaxie mère, et que la moitié des galaxies orbitent vers la Terre, tandis que l’autre moitié s’éloigne de la Terre.
Cela signifie que les galaxies satellites tournent presque toutes dans la même direction, rapportent les chercheurs dans la revue Science. Et cela ne correspond pas à un modèle standard connu sous le nom de “modèle de matière noire lambda-froide”.
Cette théorie du modèle standard suppose que les galaxies satellites devraient être réparties de manière aléatoire autour de la galaxie mère, se déplaçant dans toutes les directions. Ce modèle peut fournir une explication simple et raisonnable du rayonnement de fond diffus cosmologique, de la structure à grande échelle de l’univers et de l’expansion accélérée de l’univers.
De plus, les astronomes ont découvert que les petites galaxies en orbite autour de la Voie lactée et de notre voisine la plus proche, la galaxie d’Andromède, semblent également tourner dans la même direction dans le même plan. Leurs galaxies satellites tournent de manière synchrone dans un plan perpendiculaire à leur galaxie mère, ce qui ne correspond pas au modèle standard du modèle de matière noire lambda-froide.
Les modèles théoriques de formation des galaxies avaient précédemment suggéré que moins d’environ 0,5 % des galaxies satellites parmi les autres galaxies présenteraient cette caractéristique. Les chercheurs pensent que ces plans de petites galaxies pourraient être le produit d’anciennes collisions entre de grandes galaxies.
La distribution des galaxies satellites Centaurus A récemment découvertes défie une fois de plus le modèle standard ci-dessus. La Voie lactée et Andromède sont des galaxies spirales, tandis que Centaurus A est une combinaison de galaxies elliptiques et spirales. Les chercheurs pensent que les galaxies satellites trouvées dans la galaxie Centaurus A sont distribuées verticalement dans le même plan, ce qui indique que cette distribution n’est peut-être pas une anomalie statistique, mais peut être un phénomène répandu.
